第一集
1913年，湖南长沙。
时任湖南第一师范校长的孔昭绶前去拜访他的留日同学－－“板仓先生”杨昌济。想请他到一师任教，不料却遇上湖南省都督谭延闿也来礼聘杨昌济出任省教育司长。
面对厚禄高官，杨昌济谢绝了督军府的聘请，却同意考虑前往一师执教。
长沙商会陶会长的女儿陶斯咏在书店看中一本《达化斋读书录》，不料此书却同时也被一高个青年看中，青年因无钱买书悻悻离开，陶斯咏追上将书送给青年，青年追问斯咏的姓名地址，斯咏却不肯告诉他，青年只能追在后头喊：“那你来找我吧，我就住前面湘乡会馆，我叫毛泽东。”
因为父亲不支持自己读书，毛泽东向萧子升兄弟借钱，得知萧家兄弟正准备考北大，同样对北大心仪已久的毛泽东不禁也来了劲，为了筹集学费，他不得不回家向父亲要钱，一直把儿子读书当成不务正业的毛贻昌要儿子安心去一家米店当学徒，毛泽东坚决不肯答应，两人发生争执，毛泽东一怒之下，走出家门。
第二集
由于父亲突然生病，恪守孝道的萧家兄弟被迫放弃远赴北京，彷徨中，子升却看到了刊有一师招生广告的报纸。
得知萧家兄弟准备报考不要学费还提供食宿的一师，同样没弄够考北大学费的毛泽东考虑再三，也不得不屈从于现实，决定与他们一同报考。
与此同时，因无力承担铁路学堂学费在码头擦鞋打工的蔡和森偶遇来长沙报考一师的向警予，得知一师招生的消息，他向母亲表示了退学考一师的想法。而向警予由于不知道一师不招女生碰了钉子，不服气的她和陶斯咏一起决定以“向胜男”的名字报考，让那些看不起女生的人看看女人的本事。
刘俊卿从萧三手中偷走了萧家兄弟的应考文章，因赶着坐船回家，萧三急得手足无措，讲义气的毛泽东让他只管先去赶船，两兄弟的文章都由他来代写。在船上，知道了毛泽东答应代考的事，子升气坏了，他想下船去阻止毛代考，但船已开出。
放榜之日，一师风云际会。
第三集
萧氏兄弟急急赶回长沙，正好前十至四名的名单被公布出来，刘俊卿等名列前茅，萧三考了第五， “向胜男”第四。只剩了一二三名还空着，却始终没有毛、蔡和萧子升的名字。原来众教师正在为前三名的定夺在争论，负责评卷的袁吉六看不上毛豪放的文风，认为蔡和森的文章应列第一，而黎锦熙等人均以毛为第一，双方僵执不下。此时，杨昌济来到一师准备谢绝孔校长的聘请，孔校长请杨评判，杨看过蔡和森的文章，已惊叹其水平之高，待看过毛泽东的文章，不禁发出了“此等文章，来日必成大器”的感叹！一向固执的袁吉六改变了自己的决定，圈定第一名为毛泽东，而杨昌济也因此决定留在一师任教。
第一二三名的名字公布了，正是毛蔡萧三人，子升却并不感谢毛泽东，自诩为君子的他对代考舞弊的事无法释怀。
晚上，本科第八班的新生寝室里自发地开起了见面会，来看望新生的孔校长、方学监等来到了寝室。开明的校长和诸位先生令新生们不禁肃然起敬。
第四集
萧子升对代考的事耿耿于怀，最后决定以退学为代价挽回错误，他找毛泽东商量，毛泽东也决心向学校坦白真相，承担责任。几个朋友之间的一番话刚好被被孔昭绶与方维夏听见，本来因为刘俊卿的告密已经决定开除毛、萧的孔校长此刻改变了想法，因为不管学生们进校前犯过什么错误，学校的任务正是要教其以后成为堂堂正正的君子，而不是拒之门外，这才是教育的作用所在。
最后孔校长原谅了毛泽东，萧氏兄弟也以优秀的作文通过了补考。
新的学习开始了。第一堂修身课上，杨昌济开宗明义，将立志列为修身之首。他让全班学生逐一谈出自己的志向是什么，同学们各言其志。毛却不知如何回答，他反问起先生的志向，杨在黑板上写下“自闭桃源称太古，欲栽大木柱长天“，表示愿以培育天下英才为志。最后，他与毛泽东约定，等毛毕业时，再回答自己今天提出的问题。
周南女中的国文课上，斯咏和向警予读到了毛蔡的作文，两个人对毛蔡的文章各有欣赏，向警予还把蔡和森的那篇文章贴在自己的床头，发誓要赶上这个人。
而同时杨昌济的12岁小女儿杨开慧也读到了毛泽东的文章，她对毛充满了好奇。
第五集
杨昌济见毛泽东穿的鞋磨穿了底，早已不成样子。于是给了毛一块钱，要他赶紧先买双新鞋，可毛泽东经过书店，把刚拿到的一块钱又买了一本西方伦理学。在书店里，他却又一次巧遇了斯咏。正好天降大雨，两个人被雨所困，相处中，毛泽东开朗豁达的性格、广博机敏的学识给斯咏留下了深刻的印象。
学校来了一位新老师，省议会副议长、长沙师范校长徐特立，他以教育救国为基础理论，反复强调“日行一是”的修身宗旨，令毛泽东十分佩服。
杨昌济把一双新鞋和自己刚刚写成、尚未出版的著作《西方伦理学史》手稿送到了毛泽东寝室。而毛泽东则为了慢慢消化书里的知识，在短短几天时间内把书抄了一次，看着眼前这个疲倦而倔强的学生，杨昌济的心里充满了欣慰。他告诉毛，自己家里藏书颇丰，以后每个周末欢迎他去家里读书，有什么问题也方便随时向他提出来。
第六集
周末，毛泽东第一次来到 “板仓杨寓”，成了杨昌济的入室弟子。杨昌济首先向他指明了“修学储能，先博后渊”的求学之路，告诫他要以“坚忍”二字为读书与为人之精神，终生为之不懈。师徒相授，直至深夜。
第二天清晨，留宿在客房的毛泽东被杨昌济朗朗的晨诵声惊醒，才发现老师早已起床，以冷水浴其身体，以先哲文章浴其精神，迎来了崭新的一天。薄曦之中，望着老师的身影，毛泽东顿时明白了什么是真正的坚忍不懈，求学精神。
参照老师的教导，毛泽东为自己订立了周密而严格的学习与锻炼日程表，将自己的每一分钟都严格利用起来，刻苦地学习与锻炼。
向警予在码头又遇蔡和森，他面对贫困的自强与泰然豁达令向警予肃然起敬，她干脆帮蔡和森擦起皮鞋来，却始终不知道眼前这个青年就是她发誓要超越的蔡和森。
蔡和森一家靠蔡和森省下学校发给的微薄津贴度日，这天，蔡畅到学校看望哥哥，却看到蔡和森吃刘俊卿的剩饭被刘羞辱，就在这时，徐特立挤进人群，旁若无人地继续吃起桌上的剩饭来。
第七集
争对吃剩饭这件事，孔校长专门召集了全校师生大会，向大家重申俭朴为修身之本的道理。易永畦、萧子升、毛泽东等在同学中发起募捐，为蔡和森凑了些钱，蔡和森却不肯接受，宁愿靠自己解决家庭的生活问题。虽然身处贫困，蔡和森却十分乐观，他提议成立一个哲学读书会，定期交流学习心得，讨论学习方法，比赛学习进度。毛泽东又加上了一条共同锻炼身体，建议得到了大家的一致通过。
国文课上，国文教员袁吉六把毛的作文批驳为梁启超式的新闻体，毛泽东有生以来头一次在作文上得了低分数，很不服气，与袁争辩起来，两个犟脾气互不相让，袁把毛泽东赶出了课堂。
方维夏、黎锦熙为此事严厉地批评了毛泽东，毛一时还转不过弯来，还是杨昌济的一番话彻底让他认识了自己的冲动和错误。
毛连夜登门向袁老师道歉，袁吉六却闭门不纳。
雨夜，毛泽东在袁家门外站了整整一夜，直至清晨――老师的门终于为他打开了，其实袁吉六内心很喜欢这个有天分的学生。看到他真心求教，袁翻箱倒柜，把自己珍藏的国学古籍统统搬了出来，给毛泽东开起了小灶。在他的教诲下，毛开始认真研读韩愈等古文大家的文章。
第八集
毛泽东的作文终于得到了袁吉六的肯定，袁给了他满分，还加上长长的评语，对文章大加赞赏，张贴在学校公示栏上，引来了众多同学的围观。
何叔衡也被毛泽东的范文所吸引感到毛泽东的不同凡响，他找到毛泽东，主动表示想与之交朋友，向他学习读书的方法，两个人约定定期交换读书笔记，结成了忘年之交。
周南女中的国文课上，斯咏与警予又读到了毛蔡的范文，二人对这两名一师才子兴趣越来越浓，警予提出非要认识一下毛蔡不可，她们请刘俊卿约毛、蔡却被刘从中使坏，两人对毛蔡产生误会。
随着社会学科修学的不断进展，毛泽东的自然学科却开始出现问题――对数理化等功课天生的缺乏兴趣使他在这些功课上越来越吃力。期末竟然有两科不及格。在对待如何处理毛泽东的问题上，老师们形成了不同意见，以杨昌济为代表的部分教师认为对毛泽东这样的学生，不必扼杀其个性让他成为全材，一部分教师却不赞同，早已对毛泽东有成见的督学纪墨鸿更坚决要求狠杀这股不守规矩的邪气。讨论一时陷入了僵局。
两派教师的观点争执不下，孔校长决定，还是去找毛泽东当面谈谈。老师们来到自习教室，看到的却是毛泽东正在同学们的帮助下，拼命地恶补数学等课程。
第九集
孔昭绶与毛泽东一番深谈，告诉他自己也不赞成为考试成绩而学习的观点，但学生努力学好课业是本份，他可以不要求毛泽东门门全优，但为了自己的前途，为了学校的规定，为了父母的期望，他要求毛泽东尽量弥补偏科的毛病，毛泽东答应了他。
送走毛泽东，孔校长召集起几位非社会科学类的任课老师，宣布了自己因材施教的观点，决定以后对毛泽东学校只算他的平均分，不苛求其每科成绩。
期末成绩统计出来了，经过一段时间的努力，毛泽东的偏科有了明显好转，以平均分排在中等水平。
毛泽东以二十八画生的名义起草了一篇充满激情的征友启事，寄到长沙各个学校，请学校代为张贴。这种破天荒的征友启事引来了许多人的兴趣和猜疑。
张贴在周南女中的启事同样吸引了众多女生的围观，却无人敢真的一试，陶斯咏却被启事上的一句“愿嘤鸣以求友，敢步将伯之呼”打动了，她与向警予商量想去应征，向警予却断定是个骗局，但实在劝不住陶，为防意外，她答应陪陶一起去赴约。
湘江边，陶、向与毛、蔡见面了，意外的重逢令大家都喜出望外。漫步江边，毛、蔡谈的全是读书、学习，提出的要求也是定期交换读书心得，共同研究社会等等。四个青年一见如故，谈得十分投机。
第十集
刘俊卿为了得到纪墨鸿许诺给他的职位，不惜在讲习科毕业考试中作弊，却被发现，刘三爹不顾一切地为儿子求情，孔校长实在不忍心伤老父亲的心，于是给了俊卿留校查看的处分。俊卿却并不感激孔校长，相反因为自己的事情在学校内的曝光而迁怒于校长，迁怒于学校，因此对身边的同学更加仇视。
假期到了，毛泽东扛着行李去了蔡和森家借住。到了蔡家，才发现因为交不起房租，蔡家已只剩了一间蔡母和蔡畅住的破房，蔡和森搬到了爱晚亭露宿。毛泽东干脆与蔡和森一起住进了爱晚亭。两个人同样没晚饭吃的人饿着肚子，却在岳麓山上畅谈古今。
得知蔡家断炊的消息，萧子升、张昆弟等读书会的成员给蔡家送来了钱粮，到一师找毛泽东的陶斯咏也由陈章甫指引找到蔡家，与此同时，向警予也来找蔡和森，大风大雨中，蔡畅带他们上山找毛、蔡，却见毛逸兴大发，正与蔡和森狂奔长啸于雨中，说是要体会纳于大麓，烈风骤雨弗迷的古训。众人为其所感染，与毛一起浴于雨中。一众青年狂呼长啸，从山顶直奔到闹市，引来了无数世俗惊诧的目光，他们却全不在意。
第十一集
夜，毛泽东送斯咏回家，路上却碰上了陶家寻人的众多仆役。毛泽东这才知道斯咏是省商会会长的女儿，陶会长客气地送走了毛泽东，回头开始盘问毛泽东的来历，告诫她要注意自己的身份，今后别再跟这种穷学生来往。斯咏自认为与毛泽东等人的交往光明正大，与父亲发生了争执。
与此同时，蔡和森也在送向警予回校，路上两个人一番长谈，都找到知己的感觉。
杨昌济得知毛泽东的情况，收留他住到板仓乡自己家里过寒假。在杨家，毛认识了14岁的开慧。
毛被杨家惊人的藏书所吸引，整天整夜泡在书中，交往中，开慧对这个刻苦得惊人的大哥哥充满了敬佩，两个人朝夕相处，仿佛一对亲兄妹一般。
新的学期又开始了，杨开慧和蔡畅也参加了读书会的活动，在读书会的讨论上，毛泽东发出了“中日之间二十年内一战不可图存”的预言，与此同时，袁世凯的亲信汤芗铭接任湖南省督军，他要孔校长以一师为发起地，在湖南学界搞一场以“袁大总统英明之中日亲善政策”为主题的征文活动，还指定按一师的作文成绩单名次，如毛泽东等名列前茅者必须参加。纪墨鸿出主意给征文优胜者许以官职厚赏，汤芗铭照准了，他派纪墨鸿负责监督实施此事，并以断绝一师一切经费威胁孔校长照办。
第十二集
孔校长陷入了深深的矛盾，思之再三，他被迫答应让纪墨鸿贴出征文通知。一纸通知顿时引来全校学生大哗。
杨昌济等找到孔校长，要求他抵制征文，孔正在犹豫，毛泽东闯进校长室，送来了令人震惊的电讯－－袁世凯与日本人刚刚签订了21条！大家这才明白了征文的真正用意。
卖国行径令一师上下群情激愤，孔校长更为自己一时的软弱感到了奇耻大辱，他撕掉了征文通知，带头发起抗议运动，把督军府要求的中日亲善征文变为“5.7国耻征文”，全校师生连夜将文章汇集成册，印制成《明耻篇》。在第一本印出的样书上，孔校长叫毛泽东提写引言，毛泽东挥笔写下“五月七日，民国奇耻，何以报仇，在我学子”。
刘俊卿向汤芗铭告密一师正在举行全校“明耻大会”，汤芗铭下令逮捕孔校长，刘三爹目睹了儿子带人来抓校长，对儿子的绝望和对孔校长深深的内疚使这个一生软弱的老人萌生出无比的刚强，他劝孔校长穿自己的衣服逃走，回头却趁人不备，自己穿上了孔校长换下来的衣服，假扮孔校长引开了搜捕的士兵，最后却惨遭杀害。
孔校长逃脱了搜捕，潜往上海，被迫留学日本。
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